匠人们也赶在腊月二十三之前,将芸娘家的房子修缮妥当,领了工钱回家置办年货去了。
屋里屋外收拾得整齐一新,就是空荡荡的。
聂孙氏搬家的时候,把家里的粮仓米缸腾空了,这几日的饭食,还是聂芸娘数了铜板,从邻家那儿换来的米粮。
寻常度日都不能无米下锅,更何况年节将近。
谢文氏特意来寻聂芸娘,约她明日去镇上采买年货。
芸娘虽说去过镇上两回,可认真说起来,却是连镇上的哪些铺子门朝那边开,都是两眼一抹黑的,谢文氏相邀,她忙不迭地应了下来。
第二日聂芸娘起了个大早,昨晚谢文氏同她说,村里的于三叔刚巧也要去镇上,顺路捎他们一程。
她洗漱一番,叫醒了聂明湛,又将昨晚收拾好的小包裹夹在怀里,这才锁了门,大的领着小的,一路往村口去。
走了没几步,便瞧见站在她家岔路口上与人说话的谢文氏。
“芸娘来了,谢庆媳妇等你半天了。”
“蕙兰婶子扫地呢。”她笑着同人打了个招呼,又看谢文氏,嗔怪道:“这外头怪冷的,该去我家叫我的。”
“谢庆呼噜打得震天响,吵得我睡不着,便早早地起了。”
谢文氏随口一句,说得夫妻间的寻常事,偏生芸娘一个未婚姑娘,一时间不知道该如何接话,脸色微红道:“那咱走吧,别叫于三叔等我们。”
谢文氏看她手里提着个包裹,领着聂明湛迈不开步子,干脆直接将睡眼惺忪的小家伙儿抱起来,边走边问道:“怎么把明湛也带来了?”
“我瞧他身上的衣服单薄地很,也不知这个冬日是怎么过来的,想着干脆趁过年,给他裁两身衣服。”
谢文氏叹道:“月梅婶子病着,也是顾不上明湛,这幸亏你回来了……”
她话说到一半,见芸娘面色淡淡,知道她大抵是不愿再提起聂老二一家干得那些糟心事儿,又随口道:“今天好不容易去回镇上,怎生不穿你那好料子的衣裳?”
天还没彻底亮,借着东方的鱼肚白,不难瞧见聂芸娘穿了件半新不旧的藕色夹袄,一头青丝随意梳了个髻,留着两条辫子垂落在肩头,身上一丝饰物也无,乍看上去与村里的姑娘们没什么两样。
聂芸娘回到村里那日穿得衣裳,谢文氏还有些印象,上头不止绣了花,光是料子,就不是这乡下地方能买的着的,村里头的姑娘还悄悄议论了几日。
“这是我娘的衣裳,我瞧着颜色还成,拿出来改了改。”芸娘笑,她知道之前的事情在村里起了不少波澜,不愿意再招人眼,索性换了布衣打扮,反正自己如今也不是什么宫里头的云锦姑姑,而是这柿林村的普通农女。
两人说说笑笑,还没走到村口,就远远瞧见一辆牛车停在那儿,黄牛正吃着地上的草料,车辕上还坐着个人。
“怎么是你?”聂芸娘瞧见沈恒安,秀眉不由得微微蹙起。
自打察觉到男人的意图,她便同沈恒安保持了距离,甚至为自己之前接受了他的种种帮忙而懊恼不已,然而这男人仿佛一点也没感觉到自己的冷淡似的,仍三天两头地上门来,说是寻明湛玩。
他坦坦荡荡的模样,倒让聂芸娘不好拒绝,索性每次沈恒安一来,就拿着个凳子坐在门口晒太阳,也不同他们说笑,避嫌的姿态十足。
“于三叔昨儿夜里不小心把脚给崴了,怕耽搁了你们的事儿,才寻了我帮忙。”沈恒安看她神色不虞,解释了一句。
被他提到的于老三正在自家热炕上睡得香,怀里头还抱着昨天晚上沈恒安送来的一坛酒,咕哝着翻了个身。
沈恒安又道:“两位先上车,时候也不早了,有什么话路上再说也是一样的。”
谢文氏哎了一声,手脚麻利地爬上车,在车里寻了个舒坦地姿势靠着,招呼芸娘上去。
沈恒安从车辕上跳下来,接过她怀里的聂明湛,低声道,“快上去吧。”
聂芸娘低着头,学着谢文氏的样子,手脚并用往上爬,奈何没什么经验,脚底下一打滑,差点跌了下来。
许是知道姿态不雅,脸上飘了朵红云。
沈恒安忍着笑,指点道:“你手抓紧车厢的木板,一只脚踩着轱辘,借力就能上去。”
聂芸娘缩了缩脖子,回头看沈恒安,男人的眸子闪着湛亮的光,就那样直直地对上了她的视线。
脑子里蓦地一空,脸上的热意更胜,她急忙回头,不知是不是因为窘迫和慌乱,这次竟一下就爬了上去。
沈恒安将聂明湛交给她,又从怀里掏了两个烤红薯给她,“大的你同明湛分了,小的给谢家嫂子。”
聂芸娘愣着没接,男人直接塞到了她手里。
红薯还冒着热气,有些烫手,她回过神,有些尴尬,想要将红薯还给他,可沈恒安跳上车辕,背对着她,拉着缰绳,赶起车来。
聂明湛闻着红薯的香味儿,一下子彻底清醒了过来,“阿姐,我想吃。”
芸娘咬咬唇,觉得脸烫的厉害,好在现在天还没彻底亮堂起来,看不太清,她给了谢文氏一个红薯,又将剩下的那个掰开,一半喂了聂明湛,一半剥了皮,在手里拿了半晌,最终还是开口唤,“沈大哥,这个给你吧。”
男人回过头冲她笑,脸上的疤在夜色里并不明显,反而眼中的光亮耀眼夺目。
沈恒安没全要,将那半个掰了一小半,喜滋滋地塞进嘴里,刚想劝芸娘赶紧把剩下的劝吃掉,不然就要凉了。
谁知道他吃得太猛,噎得半晌都说不出话来,只能一手拉着缰绳,一手表演着肢体动作。
聂芸娘被他那滑稽的动作逗得忍不住笑,没再多想,把剩下的那点儿红薯也吃掉了。
还真别说,这热乎乎的食物下了肚,好像整个身子都暖和起来一般。
临近新年,镇上日日大集,无论是街边摆摊的卖货郎,还是卖不同种类货物的各家商铺,生意都好得不得了。
聂芸娘以为她们来得尚算早,谁知到了城门口,大槐树下早就停了七八辆牛车。
“恒安同我们一道去吗?”
周边村子的人来镇上赶集,大多都把车停在这里,久而久之,就有人专门做起那帮忙照看牛车的生意,谢文氏看他给了一个黑脸胖小子一个大子儿,便问了一句。
沈恒安笑,“要过年了,你们今儿采买的东西定然不少,我正巧一把子力气无处使,不妨来当一回苦力。”
“这怎么使得。”聂芸娘摇头,“我跟秀莹嫂子两个人能成的。”
沈恒安唇角的笑意淡了些,看了眼聂明湛,板起了脸,“街上人这么多,你带着明湛,碰了撞了且不说,还有那拐子专门趁着人多抢孩子,你是追的上人家,还是打得过?”妙书斋
聂芸娘觉得他说得在理,可一时半刻又拉不下脸道歉,低着头不说话。
沈恒安看着她那白皙的脖颈微微泛起了红,叹息一声,抱起了聂明湛,朝前走了几步,见聂芸娘还愣在原地不动,才道:“还不走。”
聂芸娘迈着小碎步追了上来,她生得好看,脸蛋儿被风吹得红扑扑的,一双眼睛水盈盈的。
褪去了十五六岁的青涩,哪怕是冬天穿得厚,也难以隐藏那窈窕的身姿,尤其是那鼓鼓的胸脯,随着跑动一颤一颤,沈恒安看着,竟是忍不住咽了咽口水。
他瞧着周围有不少男人都盯着芸娘看,面色一沉,朝她又走了两步,低声道:“走慢点儿,等着你呢。”
男人的声音本该是低沉有力的,可偏偏他放柔了声,如同羽毛落在心上,微微有些痒。
几人先是到了镇上唯一的一家布庄,聂芸娘给弟弟买了两身成衣,又惦记着等过完年,开春之后天气很快会暖和起来,便又扯了几尺布,打算给明湛做几身新衣。
因为有孝在身,穿不得鲜亮的颜色,挑得都是月白、米黄这样素雅的颜色。
谢文氏选了几尺布,瞧那颜色与纹样,显然是打算给自家夫君缝制新衣衫。
从布庄出来,又去了干货铺子买了不少做饭食的调料。
菜蔬是必不可少的,但并没有太多的选择。
永宁镇这样的小地方,卖菜的摊贩摊子上摆着的,也大多是萝卜、冬瓜、白菜、菠菜这样常见的应季菜蔬。
转了好几个摊子,聂芸娘才瞧见一个卖莲藕的。
长河郡地处北方,水源不丰,鲜少有种莲藕的,谢文氏见她盯着那摊子上沾着泥团子的莲藕瞧,笑道:“这东西卖得贵着呢,不过过年嘛,奢侈一回也是应该的,走,咱们一道买些,还能同他讲讲价。”
聂芸娘被谢文氏拉着上前,见她三言两语便说动那摊主便宜了三文,目光不由钦佩。
最后一站的粮店,聂芸娘家里头没有囤多少吃食,籴米时干脆要了十斤,又称了二十斤精细的白面。
家里头的玉米面、黑面她吃不太惯,虽然不是什么娇生惯养的性子,但也没必要委屈自己个儿,不过,瞧见谢文氏那不赞同的眼神,她又称了些玉米面,打算掺着吃。
姐弟俩孝期吃不得荤食,怕明湛嘴馋,聂芸娘又顺便称了些大豆,打算做些素肉给他吃。
东西装了一箩筐,沈恒安单手直接提起,惹得聂明湛羡慕不已。
出了粮店,聂芸娘瞧见对面有一家生药铺子,猛地想起什么,回头看了沈恒安脸上的疤一眼。
第3章出殡
诸人听罢聂芸娘这话,明白她这是要将刘月梅风光大葬,一时间心中百感交集。
谢文氏第一个站出来,“打墓的事儿你不用操心,我叫我们家那口子去叫人就是了,至于这风水先生,炳才叔那坟地,就是请了人看的,叫我说,不如把月梅婶子葬在一处,也算是你一番孝心。”
“不成不成。”聂孙氏立刻反对,“老大那坟头旁的两块地,说好了是留给我们家的,谁也不能占了去。”
聂炳才死的时候,聂家还是永宁镇上的一大户,虽说是葬到了村里,但那坟地也是请了风水先生千挑万选,能荫泽子孙的宝地,聂孙氏当时就惦记上了,这几年没少为这事儿跟刘月梅闹,刘月梅拖着病歪歪的身子,唯恐自己去了幼子无所依傍,只能应了。
聂芸娘在宫里头待惯了,见过那绵里藏针、笑里藏刀的,自有应对之法,可遇上聂孙氏这一言不合便躺在地上撒泼,一副哭天抢地的架势,她一时间竟有些无能为力,下意识地将目光投向沈恒安。
虽然不知忽然出现的男人因何会帮着自己,但他刚刚三两下吓得聂孙氏不敢言语,便让聂芸娘不由得起了些期许。
沈恒安被她看着,心中瞬时起了波澜,正欲开口,却被谢文氏给打断了。
“孙杏花,你还讲理不讲理,那南山上明明都是些无主的荒地,自然是死了才能占地方,你活得好好的,一顿能吃四五个黑面馍馍的人,也好意思跟死人争?有本事你现在就拿根绳子吊死,死了我们好让人把你埋过去,成是不成?”
谢文氏这一呛声,聂孙氏顿时没了言语,抹了把眼泪从地上爬起来,“要我把地让出来,也不是不行,可凭什么?”
聂孙氏既然松口愿意让地,谢文氏不好再挤兑她,但还是忍不住道:“你这脸皮,当真是比那做墙的青砖还厚!”
“谢庆家的,我敬谢老汉是这三乡五村的里正,才不跟你计较,你嘴上再没个把门的,可别怪我不客气。”
“跟我在这儿咧咧什么,你敢做还不让人说了,要不是我这几天回了娘家,不知道月梅婶子病重的事儿,信不信我跟你好好掰扯掰扯,什么叫长嫂为母!”
眼瞧着两个人要打起来,村人忙将她们拉开,有人道:“人都死了,还说这些作甚,炳仁家那口子,你倒是说说,要怎么着,才肯让明湛他娘跟他爹葬到一处去?”
“那可是块风水宝地,说是能保我们家子孙后代发大财的!”聂孙氏念念叨叨,就是不肯撂句明话。
谢文氏忍不下火,怒道:“你有个屁的子孙后代!”
“十两银子,够吗?”
聂孙氏刚一火起,就听着了聂芸娘这句话,当即转怒为喜,一双眼睛等得铜圆,“你说得可是真的?”
十两银子,就是普通的庄户人家一年的嚼用,更遑论农户,在场的这些人,恐怕大多数这辈子都没有见过那么多的钱。
聂芸娘将随身带着的包袱放到长桌之上,先是拿出油纸包着的饴糖和点心,递给聂明湛,摸了摸他的头,轻声道:“明湛乖。”
紧接着,她从包袱中掏出一个小帕子,帕子中放着几粒碎银子,一股脑儿地倒在桌面上,道:“我回来的急,身上就这么多现银,赶明儿去镇上钱庄换了银钱,再把余下的给你。”
聂孙氏瞥了一眼桌上的钱,心里估摸着大概有二三两,强压着心中的喜意,撇撇嘴道:“谁知道你说的是不是真的?”
谁知她话音刚落,那一脸恶相的男人竟走过来,直接接桌上的银两又一股脑儿地放回到了帕子里,团了团,竟是塞进了自己的袖袋之中。
聂孙氏一愣,杀猪般地嚎起来,“抢钱啦!二柱子,快给娘把钱抢回来呀,哎呦,我的钱啊……”
沈恒安眉弓一蹙,冷哼一声,从兜里掏出一锭银,正是足额十两,扔在聂孙氏脚下,“别号丧了,吵得爷耳朵疼。”
“你这是……”聂芸娘秀眉微蹙,“无功不受禄,这钱不该壮士替我来出,还是快快收回去吧。”
然而,就在她说话的间隙,聂孙氏已然捡起那枚银锭,先是用牙咬了咬,惊叹一声,“真的,是真银子!”
又叫喊道:“桃儿,快去拿石秤来,秤一秤是不是十两银子。”
一个黑瘦姑娘闻言往里间去了,正是聂孙氏的小女儿聂桃儿。
沈恒安扬眉一笑,脸上的疤痕愈发狰狞,旁人都退避三舍,唯有聂芸娘不闪不避,直愣愣地看着他。
“不妨事,就当是我借你的,改日有了银钱,再还我便是。”男人目光湛湛,深不见底,“聂伯母的丧事要紧。”
“您和我家是……”聂芸娘犹豫着问,她离家多年,不知家中亲友故旧,这疤脸男人瞧上去年岁应当同自己差不多,村人又都不识得,想来恐怕是她爹经商时认得的。
“小子当年受过聂伯父的大恩,聂姑娘只当我是报恩而来。”沈恒安迟疑片刻,才说出这样一句话。
聂炳才为人和善,走南闯北,不知结下多少善缘,村人与聂芸娘并未对这话生疑,聂芸娘又道:“敢问阁下尊姓大名?”
“沈恒安。”
聂芸娘微微一愣,脑海中立刻想到了京城中大名鼎鼎的承恩侯沈焕,旋即失笑,且不说承恩侯唯一的儿子早在八年前战死沙场,就算是尚还活着,与这千里之外乡野之中的疤脸男人又怎么可能牵扯上关系。
“沈大哥。”聂芸娘低头,朝他施了一礼,糯糯道,“大恩不言谢。”
那声音清脆如碎玉撞珠,让人心神愉悦,沈恒安目光落在她那露出来的一小截白皙脖颈上,薄唇轻抿,道,“芸娘不必多礼,你既要为伯母准备丧葬之礼,家中免不了有些子力气活,便交给我来办吧。”
聂芸娘只当他是个面冷心热的好人,低低应了一声,“那就劳烦沈大哥了。”
话虽如此,可聂芸娘毕竟是在中宫之中做过女官的人,哪怕是没有操办过丧事,在谢文氏的指点下,也很快就上了手,将一应事务安排的井井有条。
谢文氏的相公谢庆从村子里叫了几个打墓人帮着整饬墓室,谢文氏与隔壁村那专门给红白喜事掌勺的厨子打了招呼,而沈恒安从村里头借了辆牛车,带着聂芸娘姐弟俩去镇上采买丧葬用品。
香烛燃泪,纸钱飞扬,花圈白幡在寒风中发出声声哀鸣。
上好的松木棺材抬进了灵堂,村里人都知道,聂炳才家的大姑娘聂芸娘从京城回来了,而且还要将她娘风光大葬。
聂家没有太多的亲戚,聂芸娘问了谢文氏,得知自己的几位舅公住在青阳县,便打发了人去报丧。
很快,刘家就来了人。
沈恒安披麻戴孝地站在门口迎客,旁人纷纷侧目。
聂孙氏小声同聂桃儿嘀咕,“这小子算是个什么东西,又不是咱们家亲戚,凭甚站在门口迎客,要去,也该是你大姐夫二姐夫,聂芸娘也是个傻的,让这恶小子不清不楚地站在这儿,旁人还当是她的夫婿呢。”
要知道,来吊唁的亲戚乡邻来都是拿了东西的,或是一筐鸡蛋,又或是割了一斤肉,富裕的人家还会随上几吊钱的礼,当做是对丧事的帮衬。
聂孙氏本想趁此机会捞些油水,谁知道沈恒安根本没让她沾手这些事。
女儿不应声,聂孙氏恨铁不成钢地拧了一把她的耳朵,“你这个傻货,让你去看看刘家人拿了什么东西来,就知道跟个木头桩子似的愣在这儿,我怎么就生了你这么个不争气的东西。”
谢文氏帮着聂芸娘在头上缠了孝,低声道:“你同那沈小子没什么关系吧,刚才有人问我,那姓沈的是不是你在京城招赘的夫婿……”
“怎么可能!”
聂芸娘这辈子根本没想过嫁人的事儿,她以前在宫里当差,这种事不敢想也不能想,否则便是杀头的大罪,出宫之后,她还没来得及想,就骤然得知父死母亡的消息,如何还能再起这些心思。
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自此一别,将天各一方,不知道多少年后才能再相见,甚至有些人再无重逢期。
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