黑甲骑兵簇拥着一位头盔闪亮的军官来到杰士卡中校面前。
“到底还是我来救你小命。”头盔闪亮的军官说。
独眼的中校却毫不领情：“我倒想知道你是干什么吃的？居然能漏掉一整支千人队？”
“海外派遣也没能治好你这刻薄病。”对方笑道：“真是后悔捞你回来！”
那军官跳下马鞍，摘掉头盔，露出精心打理的胡须和一双野性的眼睛——竟是几个月前到狼镇追捕走私贩的卡斯特·罗德里克中校。
卡斯特和杰士卡对视良久，大笑着给了彼此一个熊抱。
……
峰回路转，所有人都欣喜若狂。
劫后余生的众人杀猪宰羊、开怀畅饮，暂时忘却死亡和伤痛，好好庆祝了一番。
狂欢结束便是善后。
清扫战场、掩埋死者、举行简单的葬礼。
赫德营地里遗留下不少马匹，除了一部分补充给失去战马的杜萨克，剩下的马匹连同缴获的战马统统被黑甲骑兵拿走。
其他战利品遵循约定俗成的规矩：小件归私，例如刀剑；大件归公，例如甲胄。
卡斯特中校瞧不上扎甲，便统统给了杰士卡大队。
鞍鞯一类零散物品直接卖给随队的商人。
“万物皆有价格”，商人逐利的欲望，令温特斯叹为观止。
从尸体上扒下来的染血靴袍有人买；赫德人的臂环、银饰也有人买。
一个商人找上杰士卡中校，打包买走了所有的马尸。
马皮可以发卖；马肉切条腌好，还能转手再卖给军队；就连马骨头也有去处。
甚至还有一个商人以折扣价格收购赫德人的左耳，耳朵由他带回帕拉图换赏，士兵则可以直接拿到现钱。
一天前，这些人还是软弱可欺的平民，双股战战端着火门枪保护家当。
一天后，他们便化身为以战争为食的乌鸦，争先恐后啄向赫德人的尸体。
“创造财富最快的方式是建造一个帝国，比建造帝国还快的方式是毁灭一个帝国。”
温特斯已记不清在哪听过这句话，但眼前的一切让这句话在他脑海中反复回响。
……
前路既已扫清，辎重队便要再次出发。
虽然杰士卡大队一度闹出“下克上”，但中校没有再提及此事，少尉们也闭口不言，大家只当无事发生过。
经历连番苦战后，有些商人觅得机遇，也有些商人不打算再往前走，他们就此返程。
辎重队的伤员也同他们一道返回帕拉图，有些不便行动的重伤员则留在河西大营养伤。
还有许多商人已经命丧刀下，他们被埋葬在荒原上，连块墓碑也没有。
他们的家当或是被其他人分掉，或是被忠诚的伙伴带回。
有人发财，有人倒霉，一向如此。
……
温特斯守在大营西门，注视着一辆辆马车缓缓驶出军营。
车队的长度比起刚渡过冥河时短了许多，竟显得有些空荡荡的。
一辆载人马车驶过，车厢窗帘被拉开，窗框里是瑞德修士的脸，老神棍笑眯眯冲着温特斯招了招手。
温特斯想让瑞德修士跟着商人返回帕拉图，但老头拿毒誓云云搪塞他。
老神棍不肯回帕拉图，卡曼神父也不肯回帕拉图。于是两位神职人员继续随军，跟着辎重队进发。
科林中尉也前来送行，他找到蒙塔涅少尉，真诚地吐出一个词：“谢谢。”
温特斯只是摇了摇头。
中尉向少尉敬了个礼，转身离开。
科林中尉的百人队已经基本丧失战力，卡斯特中校答应会帮他请求军团派人来替防。
辎重队的双套马车全数驶离河西大营，温特斯跨上马鞍，准备动身。
夏尔和另一个人相互搀扶着从营地里跑出来，大喊着追上少尉。
“你们来干什么？”温特斯皱起眉头：“留下好好养伤。”
在西面营墙的残酷争夺战中，夏尔右腿被重箭贯穿。万幸没有伤到动脉和骨头，但也因此行动不便，被划为伤员。
“我要跟您去。”夏尔说。
“不行。”温特斯最开始没想到民兵也要上战场，他不忍心再把本威的弟弟带到危险的地方。【妙】 【书】 【斋】 【妙书斋】
“您不让我去，我就跟在后面走。”
“胡闹！前面是好去处吗？”
夏尔梗起脖子，显然心意已决。
“我也不想留在这里。”另一个头上包扎的伤员低声说。
直到另一个人说话，温特斯才认出是瓦西卡。
后脑挨重击，被打死还是打昏全看命。
瓦西卡侥幸没死，但那个爱笑爱闹的小伙子却已经被杀掉了。
温特斯本想拒绝，但他突然想起老神棍口中的“福祸相依”。
他以为在民兵队服役是好事，然而却把许多杜萨克带进冥河。命运是个婊子，谁知道未来会如何？
温特斯叹了口气：“一定要去？”
夏尔和瓦西卡点点头。
“找辆大车坐，就说我让的。”温特斯想了想，补充道：“瓦希卡，去找巴德少尉，请他帮你讨一匹赫德战马。”
“是！”夏尔高兴地大喊。
瓦希卡搀扶着夏尔，快步追赶大车。
一路吃用，辎重队的马车都已不是满载。
因此中校也开始允许民兵把武器放到车上并轮流坐车歇息。
一同出发的还有黑甲骑兵，卡斯特中校分出三个中队追杀赫德溃兵，他亲自带一个中队护送辎重队，这算是他给老朋友的小福利。
梅森中尉的赶猪队也加入辎重队。
四百多民兵和车夫、三百头猪、一百余辆马车、五十几个劳役犯、五个军官、两个神职人员外加一头狮子，从河西大营出发。
……
黑甲手枪骑兵的正式番号是第五“高原”军团、第二骑兵团，也可以叫卡斯特骑兵团。
面对荒原上来去如风的赫德轻骑，分散驻守补给线会被牵扯大量兵力，而且极易被逐个击破。
因而被动防御从来不在帕拉图军方的考虑范围内。
以游骑破轻骑，杀伤敌人的机动兵力，才是帕拉图军队领导层的一贯策略。
驰援河西大营的卡斯特骑兵团就是这样一支游骑部队。
这支部队平时在补给线沿途拉网巡曳，一旦有警便迅速集合支援。
整个骑兵团下辖四个中队，额定兵员七百二十人。
但同赫德千人队交战时，骑兵团只有五百余人。而现在还能继续作战的骑兵不到四百五。
这是因为骑兵难以补充，往往越打越少，所以战时骑兵部队总不满编。
除了四个作战中队外，卡斯特团在编制上还有一个后备中队，后备中队负责招募、训练和补充人员。
这是一支真正的精锐常备骑兵，仅是军官就有二十六名。
相比之下，杰士卡辎重队连民兵带车夫人数接近六百，可军官一共只有四个。
帕拉图自古盛产良马，骑兵传统深厚。
维内塔的常备军，骑兵只占一成到两成。像第三军团只有一个六百人的骑兵大队，去群岛时嫌浪费运力干脆就没带。
而帕拉图常备军超过四成是骑兵，第五军团有三个骑兵团外加若干骑兵中队。
奔马之国不仅骑兵更多，而且对骑兵还更加下本钱。
安德烈跑到卡斯特骑兵团逛了一圈，回来时嘴里不停念叨着：“人家那才是真正的骑兵！”
卡斯特麾下的骑兵最少也有三匹马，一匹乘马、一匹驮马、一匹战马。
有专门的枪匠随军，负责修缮、维护枪械。
不少骑兵还有跟班照料日常生活——跟班也是有乘马的。
相比之下，杰士卡大队的杜萨克骑兵简直寒酸到极点。
本来安德烈能带骑兵队美滋滋的，可自打见识过卡斯特团后就开始唉声叹气。
不过这种骑兵部队严重依赖补给线，行动也有些迟钝。但他们的战斗力足以弥补一切缺点。
……
辎重队一路向西，正如杰士卡中校所预料那样，沿途碰到的前三个营地都已被焚毁，储备的粮草也已被掠走。
第三个营地甚至有半个百人队驻防，地势易守难攻，还是没能幸免。
可第四个营地却安然无恙，这个营地小的可怜，只有一个十人队看守。
负责营地的军士称没有见到赫德蛮子，他们只是看到西边的烽烟，于是接力传讯。
在第四个营地会餐时，骑兵中队和辎重队的军官随口闲聊一路的怪事。
“补给线太长了。”梅森中尉抱怨道：“人都掉膘，何况猪呢？赶猪走了一百多公里，猪身上的肥膘都掉光了。”
骑兵军官格列上尉回答：“这也没办法，赫德一直都这样。你一打，他就跑，滑的像泥鳅。得抓住狠狠揍一顿，才肯签和约。”
“我想不通，赫德人为什么放过这个营地？更难攻的营地他们都拿下了。”敌人的行为模式令温特斯摸不着头脑。
卡斯特随口给温特斯解释道：“赫德蛮子缺乏攻城手段，一般不会攻打营寨，都是袭扰车队。万一被拖住——就像袭击你们那队赫德人，等游骑赶到他们就要大出血。”
卡斯特对于狼镇的驻镇军官印象深刻，能在荒原上再遇见他也很意外，所以他还是愿意点拨蒙塔涅少尉几句。
“恕我直言，以那个千人队的兵力，恐怕打哪个营地都不难。”温特斯说。
“这才是奇怪的地方，千人队行动实在太明显，很难藏住行迹。”卡斯特意外有耐心：“以往赫德人袭扰补给线都是以百人队为主。说实话，我倒是想看到赫德蛮子出动千人队。”
“为什么？”
卡斯特冷笑着回答：“蛮子聚成堆，杀着才痛快。追着十个百人队在草原上乱跑，哪有一口气歼灭一个千人队来的轻松？”
卡斯特中校恶狠狠啐了一口，总结道：“不怕蛮子来，我倒盼着他们来得多一点。”
……
一天后。
第五个营地。
卡斯特、杰士卡、温特斯……所有人都站在营墙上，目瞪口呆。
墙外，数不清的赫德骑兵正绕着营地奔驰。
轰隆的马蹄声震得人胸口发闷，连太阳都被马蹄扬起的烟尘遮挡。
小小的帕拉图营地深陷赫德骑海，就如同是惊涛骇浪中的一片舢板，顷刻间便会粉身碎骨。
这已经远远超出千人队能有的阵仗。
示威般围绕营盘践踏三圈后，数以千计的赫德掠夺者向东扬长而去。
“这得……有多少？”卡斯特变得有些结巴。
“至少四千。”独眼的杰士卡面色也惨白。
“亚诺什将军干什么吃的！废物！”卡斯特面目狰狞，破口大骂：“居然他妈能漏掉四千骑兵？”
营地里的其他人还没有从刚才的冲击中回过神来，仍在心惊胆战。
“坏了！”温特斯悚然：“浮桥！”
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自此一别，将天各一方，不知道多少年后才能再相见，甚至有些人再无重逢期。
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