伴随着上下颚的发力，巴德的脸颊正在有节奏地鼓胀。
显然，今晚的牛肉非常难对付，但是巴德还是耐心地咀嚼着。
“有吗？”温特斯咬牙切齿地捅着盘子里的牛肉块，气愤不已：“等下我一定要把兰尼斯叫过来，好好地问一问他——用了那么多的餐费，怎么还能搞得这么难吃？”
巴德面不改色地咽下根本嚼不烂的牛肉，瞥了一眼温特斯面前宛如屠宰现场的盘子，好声好气提醒：“别作践食物。”
“好好好，给你吃。”温特斯直接举手投降，就像过去一样，把自己盘子里的肉全部拨进巴德的盘子：“都给你。”
巴德欣然照单全收：“这可是肉啊，怎么可能不好吃？”
“是啊。”温特斯喟然长叹：“我也正在好奇这一点。”
……
前任驻屯官无比珍视的巴洛克风格桃花心木书桌被当成餐桌，温特斯和巴德谢绝了阿尔忒弥斯士绅的宴请，就在驻屯所里简单开伙。
吃的东西也和全体铁峰郡士兵一样：牛肉，萝卜，粗面包。
太阳其实已经下山很久，窗外的沃涅郡首府早就遁入夜幕，但是两位“铁峰郡保民官”直到现在才有时间解决晚餐问题。
准确地说，是一位保民官实在太忙，忙得没有时间用餐。而另一位知名不具的保民官虽然无所事事，但却坚持要等好友一起开伙。
……
“可能牛肉还是过去的牛肉。”盯着愉快享用晚餐的巴德，温特斯沉痛地反省：“只是我那曾经如同钢铁般坚韧的利齿和肠胃，已经被岁月所消磨。”
“首先，你的肠胃从来就没有‘坚韧如钢铁’过。”巴德笑意盎然地拆穿好友：“在圭土城时，你就很挑食。”
“那是和你比而已。”温特斯积极地自我辩护：“从学院整体来看，我绝对算不上是挑食的人。”
巴德下压双手安抚好友，继续说道：“假如你的肠胃真的‘坚韧如钢铁’过，那么它的消磨也不全是贝里昂先生的责任。”
温特斯略一思索，不自觉地翘起嘴角。他点了点头，故作严肃地附和：“没错，纳瓦雷女士也要负责。”
巴德轻咳了一声，指了一下盘里的牛肉：“我是说，这些都是老龄牛的肉，本身就很难炖熟。现在，沃涅郡一头两岁牛的价格比去年至少翻了一倍。就算出高价，也只能买到这种本来就要被屠宰的、年老力衰的牛。”
说罢，巴德收起笑容，正色说明：“不仅是牛，市面上马、骡甚至是驴的叫价都比去年高。这种情况也不单单出现在沃涅郡，铁峰郡更严重。我想，新垦地其余各郡应该也一样。”
听见这番话，温特斯立刻拿开餐盘，从抽屉中取出一本硬皮册。
仔细查阅过后，他又扶额回想片刻，方才抬起头，疑惑地问：“是这样？可是大荒原之战被征召时，我采买过不少大牲口，和兰尼斯报上来的肉牛价格相差不算特别大。”
“那是因为黄金、白银的价格也上涨了。”巴德拿起石墨条，在纸上写出几行数字：“看，折算成粮价，牲畜价格上涨就很直观，至少翻了一倍。”
温特斯盯着巴德写下的数字，陷入沉思。
“按常理来说，战乱会导致牲畜价格上涨，这可以理解。但是黄金、白银的价格为什么也跟着暴涨？粮价又反而下跌？”巴德苦笑着：“说实话，我想不出合理的解释——利奥先生在枫石城吗？”
“不在。”温特斯轻轻摇头：“萨内尔出兵镜湖郡之前，他就离开新垦地行省了。”
“那……能否联系到他？”
温特斯略加思忖：“可以通过纳瓦雷商行传信，但是谁也不知道利奥先生什么时候才能拿到信，别抱太大希望。”
巴德点点头，没有表现出任何失望和忧虑，只是温和地笑着：“那好吧，我们自己来解决问题。”
不知怎么的，当迎上巴德平静宽容的目光时，温特斯就感觉没什么困难是不能克服的。
“眼下的情况下还要杀牛吃肉，是我的错。”温特斯尽可能不流露出懊恼和后悔，但他的指尖却不自觉在桌面留下四道划痕：“战士们太疲倦、太辛苦了，我想让他们多吃点好的……”
“没人责备你，牲畜也没有短缺到‘天塌地陷’的程度。不过既然你已经知道了大牲口的稀缺，那么就更不应该浪费。”巴德又把牛肉拨回温特斯的盘子，调侃道：“你从来只管用，不够用就伸手要，当然不知道我和梅森学长有多难。”
温特斯把牛肉塞进嘴里，默默咀嚼。
巴德放下餐具，郑重其事地询问：“你和赤河部的小情人还有联系吗？”
温特斯猝然一惊，紧接着剧烈地咳嗽起来，他下意识用力捶打胸膛，又不小心牵扯到伤势，半天说不出话来，只能瞪大眼睛看着巴德。
“别这样看着我，你又从来没和我讲过赤河部的事情，我当然只能问别人。”巴德的神情坦然自若：“他们都说你在赤河部有个来头不小的情人，如今赤河部肯老老实实和我们做生意，也是托了你那位情人的福。”
温特斯擦掉嘴角的食物残渣，凶巴巴地问：“谁说的。”
“我告诉你，你能保密吗？”巴德笑眯眯地反问。
温特斯满腔的怒火被堵在嗓子眼，他悲愤地抓住桌角，眨眼间，齐柏尔上校视若珍宝的书桌的两个边角就化为片片木屑。
“你现在已经能达到这种程度了吗？”巴德罕见地表露出惊讶和不敢置信，不过他只用一句话就制止了温特斯的发狂：“这個好像挺贵的。”
温特斯痛苦地低吼了一声，他抵着额头，沉默片刻之后，心平气和地告诉巴德：“第一，我在赤河部确实认识一位女士；第二，我和那位女士不是情人关系；第三，那位女士你也见过，就是赤硫岛上帮助我们的赫德人之一；最后，赤河部愿意互市，也不是因为那位女士担保，而是各取所需。”
巴德一边“嗯嗯嗯”，一边点头，很不走心。
因为主教阁下最关心的并不是好友的桃色传闻：“既然你和赤河部的那位……女士关系匪浅，那么她能否做主与我们交易马、牛？现在赤河部卖给我们的只有羊毛和羊皮而已。”
“你给莪说清楚！什么叫关系匪浅？”温特斯急了。
巴德表情变得凝重：“那就是没什么关系？”
温特斯哑口无言，过了一会，他支吾道：“那倒也不能这么说……”
巴德直接略过温特斯的反应，转为给温特斯解释当下的难题：“铁峰郡的情况尚可，我们可以把暂时不需要的挽马和淘汰的战马重新分配下去。但是沃涅郡的牲畜损耗，主要是因为新垦地军团的征发，几乎没有回流的可能性。如果坐视不管，必然会妨碍秋收和秋播。”
巴德叹了口气：“没有大牲口，就没办法耕种足够多的地。耕种不了足够多的土地，就没办法打下来足够多的粮食。大牲口短缺的危害不在今朝——现在还看不出什么。但是到了明年，饥荒一定会一股脑地涌上来。”
“虽然还不清楚其他四郡的情况，但是不会好到哪里去。缺少牲口已经是普遍的现象。想靠内部流通解决是不可能了，只能从新垦地外面找。”巴德停顿了一下，有些伤感地说：“要知道，这里以前可一直都是大牲口的产地。才两年时间，就变成了这样。”
温特斯的神色也变得严肃：“明白了，我去和云雀谈谈。”
见巴德挑眉面露疑惑，他解释道：“就是白狮的代理人。”
巴德的眉头舒展开了：“沃涅郡的大小乡绅全都拐弯抹角地和我打听，能否出售给他们一些淘汰的军马。如果我们能补上沃涅郡的役用牲畜缺口，不仅能阻止明年的粮食减产，多少也可以赢得一些民心。”
“不要抱太大希望。”温特斯的眉头却还是紧锁着：“赤河部恐怕不会同意和我们交易牛、马。”
“别担心，我们有很多东西和他们换。”巴德安慰温特斯道：“贝里昂先生已经把铁厂的仓库都堆满了，哪怕出点血也值得。”
温特斯明白是巴德误会了，他叹了口气：“我们现在卖给白狮的主要是什么？”
“生铁。”
“不对”温特斯轻声纠正：“是没有脱硫的、含有大量‘毒素’的劣质生铁，无法被二次加工成武器，因为我们不希望给白狮提供战争资源。”
巴德心中已经了然，但他还是耐心听着温特斯往下说。
“对于白狮来说，牛、马同样是宝贵的战争资源。用劣质生铁交换羊毛、羊皮，白狮会欣然接受。但是如果想要交换牛、马……”
温特斯的神色阴晴不定：“白狮必定会开出另一个价格。”
巴德沉思良久，认真回答：“我觉得，即使用军械来交换，也是值得的。”
“你没有见过白狮，白狮……”虽然温特斯和巴德无所不谈，但是接下来的话，温特斯还是下了很大一番决心才讲出口：“太危险了。”
巴德既没有调侃温特斯的“胆怯”，也没有笑着反问“堂堂血狼居然会认为别人危险？”
他严肃地听完温特斯的话，问：“有多危险？”
“在我看来。”温特斯缓缓回答：“诸王堡的格罗夫·马格努斯和江对岸的阿尔帕德捆在一起，也抵不上一头白狮。”
“那我们就另寻他法。”巴德直截了当地回答，他毫无保留地相信温特斯的判断：“与赤河部的军械交易不再纳入考虑。”
“不。”温特斯语出惊人：“我会去和云雀谈谈的。”
“为什么？”巴德不解。
“我相信，在白狮眼中。”温特斯沉吟：“把赫德三大部落捆在一起，同样抵不上我一个。”
……
……
……
“吃东西吧。”巴德把盘子放回温特斯面前：“再等一会，就凉了。”
“你不信？”温特斯又好气又好笑。
“[无与伦比的自信心是领袖的共性]。”巴德顾左右而言他，不知从哪里引用了一句旧语。
他的脸颊憋得通红，过了好一会，塞纳斯联盟陆军学院第二十一期性格最宽厚的学员终于也忍不住笑了出来：“不过读书的时候，真没想到有一天你会这么能吹！”
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顿时，”轰”的一声巨响从天堂花上爆发而出，巨大的金色光柱冲天而起，直冲云霄。
不远处的天狐大妖皇只觉得一股惊天意志爆发，整个地狱花园都剧烈的颤抖起来，花朵开始迅速的枯萎，所有的气运，似乎都在朝着那道金色的光柱凝聚而去。
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他脸色大变的同时也是不敢怠慢，摇身一晃，已经现出原形，化为一只身长超过百米的九尾天狐，每一根护卫更是都有着超过三百米的长度，九尾横空，遮天蔽日。散发出大量的气运注入地狱花园之中，爱阅小说app稳定着位面。
地狱花园绝不能破碎，否则的话，对于天狐族来说就是毁灭性的灾难。
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