特尔敦汗庭覆灭还不到十天，残敌尚未彻底剿灭，但是已有许多逃难的平民迫不及待踏上回家之路。
在中铁峰郡与下铁峰郡的大小道路，成群结队的男人、女人、老人和小孩朝着家的方向艰难跋涉。
他们的房子可能已经被烧成灰烬，他们的窖藏的粮食可能已经被劫掠一空，他们为什么着急返乡，谁也说不清楚。
或许每个人内心中都有一个微弱而清晰的声音：“只要回家，总有办法”。
除了返乡的民众，还有相当一部分人选择留在圣克镇。
留下来的以青壮居多，绝大多数是“民兵”，其中还有不少人参加了此前的大战。
虽然仗打完了，民兵部队也正式宣告解散，但是仍旧有许多民兵滞留军营，不愿离开。
因为只要留下一天，就至少还能吃上一日两餐。
但是民兵们之所以留下来，很可能还有另一层原因。
“主权战争以前，维内塔的大小商业城邦打仗都依靠雇佣兵。”安托尼奥缓缓讲述：“佣兵团有一种情况很常见——很多老兵虽然咒骂打仗，却一辈子都留在兵团。有些老兵攒够钱卸甲归田，最终还是回到战场。这其中的原因，谁也说不清楚。”
安托尼奥接着解释道：“同袍情谊是一种难以言说的东西。肩并肩直面过死亡的人们，自然会存在某种纽带。我见过士兵抛弃负伤的同伴，也见过士兵奋不顾身救下战友。无论这种纽带是强是弱，但它真实存在。很多老兵不愿多谈他们经历的残酷战斗，但却怀念着与同帐兄弟一同捱过的日子。”
“所以我才说，你的部队虽然训练和装备很糟糕，但是精气神很好。”安托尼奥看向温特斯：“它不是一支互相仇恨、穷途末路、轻轻一推就会瓦解的军队。武器可以买，技巧可以练，但是如果一支军队没有灵魂，那就是没有。就这样解散，未免有些可惜。”
……
不仅有人选择留下，还有更多饥饿的人正从四面八方向着圣克镇聚集。
妇女、儿童、病人、残疾人……形形色色的人只有一个共同点，那便是都因为战争的破坏而一无所有。
圣克镇作为铁峰郡军队的大本营和辎重堆积地，存放着大量的粮食和物资。
被饥饿驱使，这些可怜的人们在圣克镇外搭起帐篷，每日在军营和镇子周围徘徊，从军队指缝漏出的渣子里寻找东西果腹。
也就是在这个时候，一个其貌不扬的矮小的男人找上了军营里的猴子和道格。
“你们俩怎么还没回家？”矮小男人腼腆地笑着，递过来一个油津津的纸袋：“吃烤饼吗？”
道格接过纸袋，没有打开，只是疑惑地盯着矮小男人。
“你他妈谁？”睡眼惺忪的猴子从帐篷里探出头，脸色不善地问。
矮小男人紧忙解释：“我就是想问问，你们俩为什么不回家。”
“管得着吗你？！”猴子从道格手里拿过纸包，打开一看是油饼，立刻狼吞虎咽起来：“关你啥事？”
矮小男人舔了舔嘴唇，壮起胆子问：“你俩是无家可归吧？爸妈都死了，没房子也没田地，无处可去？”
痛处被戳中，猴子的火气猛地窜上来。
他一下子跳出帐篷，揪住矮小男人的衣襟，恶狠狠大骂：“你他妈找揍！”
“不不不。”矮小男人拼命摇头：“有家有室的人都走了，所以我想问问你们俩，是不是没地方去？”
猴子气得哇哇大叫，抬起胳膊就要往对方脸上抡。
矮个男人下意识护住脑袋，缩起脖子，紧紧闭上眼睛。
道格抓住好友的胳膊，用身体隔开两人，他问矮个男人：“您是有什么事情吗？”
惊魂未定的矮个男人对救下自己的厚嘴唇憨实小伙子顿生好感，他结结巴巴解释道：“鲁西荣说你俩挺不错，所以我来找你们看看。”
鲁西荣此前是猴子和道格的军士。
听到这个名字，猴子的态度一下子软化下来，甚至变得有些怯生生：“鲁西荣军士……是您什么人？”
矮小男人不好意思地回答：“算是我的部下吧。”
猴子的膝盖瞬间有些酸软，脑袋就像被人用铁骨朵砸了一下，嗡嗡直响。
道格拉住好友，闷声问矮个男人：“您来找我们，是有什么事情吗？”
“我就是想问问你俩。”矮个男人挠了挠后脑勺：“既然没地方去，你们愿不愿意来当兵呢？不是民兵，是铁峰郡步兵团——真正的授田兵。”
猴子身体僵硬，下颌打颤，情不自禁地咽下一口唾沫。
道格皱起眉头，问：“请问您是哪位？”
“我？”矮个男人回答：“我叫彼得·布尼尔。”
他略带自豪地说：“布尼尔这个尾名，还是血狼大人亲自给我起的呢。”
猴子从尾椎骨升腾起一股寒意，他一激灵站直身体：“一千亩？！你就是一千亩？！那个传说中拿到一千亩赏格的血狼冠军？！！”
“不不不，哪有一千亩——其实只有九百多亩啦。”矮子彼得手忙脚乱地解释，他无奈长叹：“这绰号……真是越传越夸张啦。”
……
……
卡曼身穿全覆盖的黑色长袍，头戴状似鸟嘴的面具，弯腰走出帐篷。
帐篷外面的其他人也都用三角巾掩盖着口鼻。
“如何？”温特斯神情严肃，首先出言询问：“是什么？”
卡曼看了一眼温特斯，扫视了一圈周围的人，冷静地说：“症状有些像[(上古语)艾琛瘟疫]，但我也无法断定……还需要回去查阅书籍。”
为了避免恐慌，卡曼特意使用了上古语词汇。
在场绝大多数人听不懂卡曼在说什么，能听懂的人也不明白“艾琛瘟疫”的具体含义。
温特斯一时间也想不起来“艾琛瘟疫”究竟是指何事，但他清晰地听到了这个词组的后半部分——瘟疫。
这就够了。
“先离开这里。”温特斯当机立断，留下两名卫士看守帐篷，随即带着其他人原路返回。
温特斯所在的位置，是圣克镇外的一处[窝棚地]。
人天生喜欢扎堆。几根树枝挑起一张布帘，就是所谓的“窝棚”。许多窝棚聚集在一起，就是所谓的“窝棚地”。
如果圣克镇的军队始终不解散，窝棚地也会一直存在下去。
发展到最后的模样，就是双桥军营边上的“窝棚街”——藏污纳垢、无所不包的贫民窟街道。
而眼前的窝棚地，还只是饥民们搭起帐篷、抱团取暖的露营场罢了。
踩着帐篷之间狭窄、弯曲的泥泞小路，温特斯带着卡曼、夏尔几人向外走。
聚集于此的难民看出一行人来头不小，像是畏惧又像是羞愧，纷纷躲在窝棚里。
铁锅里“咕咚咕咚”煮着从战场偷割回来的马肉，透过被风吹开的帐帘，温特斯看到有人在做皮肉生意。
一直走到外面，塔马斯带领第一营的四支连队正在等候。
“包围起来！”温特斯召来代理营长塔马斯和各连指挥官，咬着牙下令：“动静不要太大，但是一个人也不准放走。”
塔马斯抬手敬礼，转身离开。
“[艾琛瘟疫]，有什么治疗的方法吗？”温特斯问卡曼。
“火。”卡曼思考片刻：“历史记载，艾琛瘟疫期间，希伯格拉底发现每日与火相伴的铁匠极少染病，最终用火驱散了艾琛的大瘟疫。具体办法是在街头燃烧香料和艾草类植物，焚烧患病者的衣物和床褥……”
温特斯仔细听着，眉心却越拧越紧。
千防万防，可最终还是来了。自上古时代开始，人们就发现瘟疫总是会在战争之后接踵而来。
其中的逻辑不难理解：吃得好、穿得暖、住在有顶棚的房子里，人得病的风险就小；就算得了病，活下来的几率也高。
吃不饱、穿不暖、栖身在拥挤肮脏的窝棚里，好好的人也早晚被折磨死。
“我为什么没有早点注意到窝棚区的问题？”温特斯忍不住自问：“我为什么没有优先给难民安排住处。”
但现在不是自怨自艾的时候，腐烂、肮脏、拥挤的窝棚区简直是瘟疫的坩埚。每多存在一秒钟，大疫爆发的风险都会提升一分。
“圣克镇周围目前有两处大的窝棚区，还有几处小的。”温特斯拿定主意，在地上划出简陋的地图：“全都要拔掉。”
“怎么拔？”卡曼挑起眉毛，问。
“老办法。”温特斯继续勾画着地图：“在窝棚区附近的位置修建新营地。不能太大，否则没有隔离的效果。也不能太小，否则没法快速完工。现有营地里的一切，全部都要焚烧，统统给我烧成灰。”
“都烧了？”巴特·夏陵敏锐抓住问题的关键：“那他们吃什么？穿什么？”
“衣服、被褥可以用热水煮沸以后再使用。”卡曼神父开口：“水也要先煮沸再喝，只是这样一来就需要很多燃料。”
“燃料好解决。”温特斯左腿一阵酸痛，他拄着手杖站立：“食物，也先由我们供应。”
巴特·夏陵没说话，只是默默敬礼。
“那我们吃什么？”这句话不用部下问，温特斯也知道。
“不用操心粮食的问题。”温特斯环视部下：“我来解决。”
虽然大家也不知道温特斯有什么办法，但是得到保民官的这句话，还是令许多人放下心来。
有连长担心，一旦士兵们得知窝棚区有瘟疫，而他们还要直面瘟疫。必然会出现大规模的逃乱，甚至引发营啸或是叛乱。
所以包括巴特·夏陵在内的三名连长倾向于隐瞒。
“没用。”温特斯一句话便终结了争论：“瞒不住的。”
稍后，第一营的全体战士集结列队。他们将是温特斯之外第一批收到通报的人，接下来是全军，然后是整个铁峰郡。
望着刚刚走下战场，伤口还结着疤的战士们，温特斯百感交集。
他努力组织着语言：“……在流民营、在热沃丹南城，因为严格执行防疫纪律，虽然也有人患病，但最后都被控制住……我不信瘟疫是神明降灾，如果天父是仁慈的，他只会帮助我们，而不会播撒瘟疫……”
说到最后，阵前演讲一贯口若悬河的也不知该说些什么。
他沉默片刻，目光扫过一张张面庞：“我回想起来了。[艾琛瘟疫]，二十万艾琛人，最后四分之一都死掉了。铁峰郡刚刚经历一场恶战，再经不起一次瘟疫。所以……她指望着你们每个人的勇气，所有人都指望着你们每个人的勇气……我还需要你们再战斗一次……”
……
“戴好三角巾。”矮子彼得的脸上蒙得严严实实的，反反复复叮嘱：“不要用手去摸，谁反抗就用长矛戳他。别见到好东西就像拿，染上瘟疫不值当……”
队列中的猴子膝盖发软，浑身无力，在心里把自己骂得狗血淋头。
没有犹豫，猴子当场应下[首席军士]彼得·布尼尔的招募。
此前与特尔敦部的作战中，铁峰郡步兵团付出了最多的许多生命，承受了最大的伤亡。
战死和因伤致残的战士们要有人替补，步兵团急需补充新鲜血液。
因此不等上边正式批复，各连队就开始自行招募新兵——从这个角度来说，铁峰郡步兵团诞生那一刻起，它就像生物一般拥有了自我延续的倾向。
出乎猴子意料，原本打算回家置地过日子的道格看到好友选择从军，也一同接受了彼得·布尼尔的招募。
那个时候，猴子有些感动，又有些嫉妒：“你都挣到那么多土地，还当兵干嘛？”
然而现在，猴子心中只有愧疚，还有一种患难的情感。因为他的决定，道格也要来干这天杀的不知道是什么的“防疫”。
猴子想逃跑。
矮子彼得也想。
他看起来很镇定，那只是因为脸被蒙得严严实实。
其实得知窝棚地有瘟疫那一刻，矮子彼得的膝盖就在打颤，额头也开始沁汗。
但几十双眼睛死死盯着他，他就算想逃，也无路可逃。
矮子彼得看到代理营长塔马斯对他挥了挥手。
他转过身，眼泪一下子就流出来了。
不过第一连的战士们只能看到布尼尔军士的后背，没有看到伯尼尔军士涕泪横流的脸。
“走！”矮子彼得的喊声濒临破音。
圣克镇外的大小窝棚地已经被各连队用木桩和绳索团团围住，另有一部分民夫正在加紧修筑新营地。
但是不能就这样对窝棚地不管不问。
战士们手持火把和短矛，由人称“血狼冠军”的彼得·布尼尔军士带领，义无反顾走进窝棚地。
被封锁以后的窝棚地，先是陷入慌乱，一片鸡飞狗跳。见无论如何也无法离开，人们又逐渐陷入麻木。
因为饥饿，窝棚地原本就是很残酷的地方。得知有瘟疫出现，人们变得更加冷漠。
母亲的尸体横在窝棚里，小孩子嚎啕大哭也无人理睬。
放任这种情况不管，只会导致瘟疫的进一步扩散。
不分病死、饿死，矮子彼得带人将尸体搬出窝棚地焚烧，死者的帐篷和财物则一律就地焚烧。
猴子听到有人在小声嘀咕：“看到没有，布尼尔军士好像哭了。”www.miaoshuzhai.net
“放你妈的屁！”眼中满是红血丝、眼眶里蓄满眼泪的猴子破口大骂：“那是烟熏得！熏得！”
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自此一别，将天各一方，不知道多少年后才能再相见，甚至有些人再无重逢期。
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