虽然过了春节,但扬州的天气依旧寒凉,即使沐浴在阳光里,也未必能感受到多少暖意。由于两淮盐运使司设于此,加上购买淮北盐方便等原因,自叶淇变法以来,扬州就成了盐商的聚集地。
这些商贾是当下大明最有钱的那一部分群体,由于他们的入住,整个城市的经济也就繁荣起来。以陕西商帮为主力的盐商团体靠着食盐生意大发横财之余,也很乐于享受,往往为了求一时舒适或是面子,便会把大把的金银砸下去铺场面。有了这些金主存在,本地人想要谋生也就比较容易。Μ.miaoshuzhai.net
城里人靠着帮工,总是可以找到伙干,扬州三把刀天下有名。外城和乡间的百姓就略差一些,但整体而言,也比大明其他城市同阶层的人生活的容易即便是做苦力,其身上的衣服补丁,也比别处少些,脸上的油光也多。
由于淮盐在扬州起运,一过了年,就有大批盐船在此等待装船。除此以外,作为运河重要节点的城市,漕船货船云集,沿凤凰桥、壁虎桥、东湾闸、西湾闸、金湾闸……—道道依次排开,等待过闸的船队排成长龙。
盐商本人是不付这个辛苦的,冬令时节,都去找乐子,或是去清楼,或是去澡堂。最近广东这边销过来的煤炉烟囱大受欢迎,盐商大量购买在家里使用取暖,比起炭盆来,不管是安全还是实用性都更强。于是运煤的船也就多起来,水面就更为拥堵。
杨世达娶妻扬州八大纲商之一,大盐商宋国富家的姑奶奶为妻,扬州是内亲地头,不管生意多忙,到了这里也得下船拜望妻舅敷衍场面。宋国富是当下扬州八大纲商之首,即使在一堆富商里,也是极出色的人物。起居豪奢不输王侯,行事最讲场面,明知到妹夫急着进京交割,还是硬把人留住,吃花酒赌钱吃大菜,三天不肯放人。
杨世达经商厉害,人也好面子,该敷衍的场面不会推辞,是以庞大的船队只好在水闸那里停泊足足等待几天。
宋家的人也曾经来请,想把凤鸣歧等人请下船去,宋国富也是与凤鸣歧认识的,但被以保护货物为名推辞,这条船上的人都没下船。宋家每天会派人送大批饮食,另外有的是贩卖特产、小吃以及熟食的小船在船队间穿梭,吃喝上倒是不用担心。
杨家的伙计以及自家护院闲来无事,就凑了一起赌钱,闹的乌烟瘴气。还有人把粉头流鹰叫到船上来,还丢了些棉布,闹的颇不成话。杨世达对下人这方面管理的不严格,只扣了当事人月钱,不追究什么。
几个输光了钱的伙计,看着时辰差不多,就凑到甲板上,看向凤四的坐舰,等待着看仙女。这也成了这些伙计护卫无聊时,最大的消遣。
那艘大船上货物数量不多,但价值却最为贵重,内中很有些要紧物事不容有失。凤鸣歧亲自坐镇,还有那位广东来的范公子在那,杨家自己的伙计工人反倒是不在船上,就只能找些最佳观测位置来看。
窥伺内眷,本来就是不礼貌的行为。何况凤鸣歧一身武艺江南无敌,本人又是黑白两道都混的那种人,得罪了他,下场也不会怎么好。一干伙计们都只能小心翼翼的,避免被其发现。但是谁也舍不得不看,只因为,那女人实在太美了。
大船的甲板上,两个年轻的女子如约出现,向岸上指点着,议论着什么。其中一个身着缎面绒袄的少女相貌亦是俊美,平日里也可以算做美人,但是在同行女子的光芒下,就显得黯淡无光。
仙女一身白狐裘衣,头戴风帽,模样固然倾国倾城,气度上更有一种贵妇的从容与大方。几个杨家大伙计小声把这女子与杨世达的妻子,家中那位最美的女人私下比较,不管多拥护自家少奶奶的人都得承认,她比起这位来,实在颇有不及。
两个女子十指紧扣,模样亲昵以极,一看而知,绝不是单纯友谊二字可以形容。只是当下大明风气开化,不但允许男子做契兄弟,女子磨镜也没人会去管。只是有几个眼尖伙计隐约觉得,这两个女子里,姿色略逊一些那个,长的很像那位广东范老爷,可是这想法自认荒诞,也不好意思说出来,只静静地看,脑海里做些幻想。实在熬不住的,便借钱下船去找女人。
张舜卿身份特殊,并不适合让杨家人知道,就连她与范进的交往,也还是个秘密,除了徐家人以外,其他人多半不清楚。凤鸣歧也只说是江宁一位大贵人家的女眷随船,再具体的消息没泄漏。江宁这地方藏龙卧虎,达官贵人无数,能当起大贵人这个称谓的不知有多少。杨家只当是某位官员或是勋贵家的女眷与范进相好私通,杨世达本人也是最好钻营此道,只当范进是个知己并没疑心。
本来张舜卿最好是一路躲在舱里不露面,范进也该利用这旅途时间读书温习,做考前最后冲刺。但是两人这次北上,情形类似新婚夫妻蜜月旅行,书固然读不进去,让人闷在舱里不动,也是难以做到的事。张舜卿终究年轻活泼,还处在想玩爱玩的阶段,再加上扬州富庶繁华,忍不住便要出来。
她想做什么事,其他人当然拦不住,不过为了避人耳目少惹麻烦,还是采取了一些措施。范进做了个女子打扮,俨然个美貌佳人,与张舜卿同进同出,白天做些亲热举动,如果被邻船看到,也只当两个女子做此闺中把戏,倒不至于太奇怪。
范进伸手指着码头,又指向停泊在四周的船只道:
“若说繁华,江宁或许更胜一些。要说富庶,却不及扬州了。人说富贵不过帝王家,可是在大明,皇帝的银子也未必有盐商多。商人河下最奢华,窗子都糊细广纱。急限饷银三十万,西商犹自少离家。这就是群会走会动的金矿,一群商贾就能撑起一座城市的繁荣,这便是他们的财力了。”
张舜卿将头靠在爱郎肩头,尽情享受着蜜月之美。她看着那些船只,又看看岸上的人,点头道:“以前听几位世伯说起过,扬州纲商以三千万两银子为窝本,年得子息九百万,而户部一年岁入也不过二三百万。爹爹推行新法,四处筹银,也只是让户部多百八十万进项。盐商富可敌国这话不是形容,而是他们确实是有这么大的进帐。尤其天下之盐,以淮北盐为冠,是以扬州盐商又是天下盐商中最富贵的一群。自朝廷废开中法之后,他们便日渐富贵,像这扬州的城墙是他们修的,连扬州的三营士兵,也是他们出银子来养。不过他们平时使银子如泥沙,可一到朝廷要银子时就百般推委,年年盐课都是个大亏空。”
“很正常,他们愿意用银子打点主事官员,也不愿意完课交税。后者是个无底洞,填不满。前者收买几个人或者一群人,相对要容易的多。我们广东的盐道衙门也是极阔的,不过比起扬州来可要差的远。”
“范郎你在广东搞的那个琼盐晒盐法,食盐质地不是说比淮北盐只好不差?那以后广东的盐强过淮盐,广东的盐商便要富贵起来,到时候这些盐商的好日子就没有了。”
范进笑道:“哪那么容易。粤盐行销省份有限,交通也不便当,即便是比淮北盐好,也未必能有淮北盐出名。再说做盐这一行,总归还是看关系说话,粤盐商人的权柄比起淮盐商人差太多了。够体面的盐商,谁在京里没有几个靠山。就像这盐商宋国富,他的关系是武清伯府,武清伯讨来的盐引,听说全寄放在他那,由他负责经营,李国老只负责到年收银子,除了他还有嘉善公主驸马许从城,也是宋国富的靠山。有这样的靠山在,盐引啊,行盐啊,谁又真管得住他了。”
张舜卿在范进耳边轻声道:“宋国富这个人,我也是知道的。我大父也把盐引放到他那里吃利息。他这人很会做人,一方面人送绰号活财神,富可敌国,另一方面却懂得向人借钱做生意。朝中许多大臣都是他的债主,我大父就放了几千两银子的债给他,每年的子息钱与本金相去无几。有这许多债主在,他的生意自然就好做,支盐方便,更没人敢催他的课。”
“这……”范进笑了笑,“我倒是不知道这一点,这生意人么,心眼灵活是基本素质,他头脑如此聪明,活该发财。”
张舜卿笑道:“范郎不必多心,其实大父的一些作为,父亲也不怎么支持。只是父子纲常,父亲也不好说什么,只好由他去。再说这盐总得有商贾来贩,不是宋国富就是别人。当年安氏为盐商之冠,现在便换成了宋氏,一如朝中大员一样,人可以变,但那个位子上总是要有人。”
范进道:“宋国富是徽州盐商的头马,每到支盐的时候,便是运司也要看他脸色。这人能赚钱能借钱也会花钱,就拿纳妾来说,每年必纳四妾,与四季更替契合。大多是一时新鲜,买到家里宠幸一两次就不在理睬。去年的时候就放出话来,说是今年要纳个富贵威武四房姬妾,倒也是会享受的。”
张舜卿哼了一声,“不曾想此人如此胡作非为,小妹看来,他如此纵情声色,财富必不长久。再说富贵威武……富便是找商人家女子,武的话,便是如薛五一般习过武功的女子。威么……多半是找个河东狮来,就是这贵,简直可笑,都已经做人妾侍了,还有何贵字可言?多半就是他自己想出来的噱头,好来标榜身价。商人粗鄙无知,纯粹闹笑话。”
范进道:“是啊,我也琢磨着这个贵字不可解,实在想不出,他能找到怎样的贵妾。”
“就算找到也没用。他纳那么多姬妾,早晚要吃大亏。到时候哪个女人耐不住寂寞,私下去找男子相通,不还是他自己倒霉?所以我说,便只有一个娘子,才是最好。今天富贵威武,明日文武状元,若是家里夫人发作起来,一准让他去跪算盘。”
两人说笑几句,张舜卿叹口气道:“父亲每每为国用不足殚精竭虑,劳心劳神。可是这些盐商却能安享富贵,享乐无度,两下比较做首辅反倒不如做商人来的舒坦了。”
范进道:“自古来盐铁都是朝廷命脉所在,其实像这盐本是朝廷的财赋根基所在,当日废开中改纲引,亦有其原因所在,不能叫错。不过当下看来,也是该到了变一变的时候。盐商日富朝廷日穷,百姓食而不知味,像广西就被称为淡食之省,就是盐价太高大家吃不起。老百姓嫌盐贵要骂朝廷,可朝廷实际没得到这个好处,白白替盐商背锅,这口锅背的冤枉得很呢。”
“范郎所言家父也曾不止一次说过,只是盐商背后势力盘根错节,牵一发而动全身,如果没有万全之策,不好轻举妄动。朝中有不少人为他们说话,就连宫中……算了,这话一时说不清。等到范郎这科高中放了官,便知道其中厉害。”
范进笑了笑,用手指了指远方的城墙、码头上的工人,以及那些在大船间穿梭往来贩卖食物蔬果的小舟道:
“卿卿,我这科若是高中,他日就用十里繁华做你的聘礼。富甲天下的盐商,金山银海,全都做你的聘礼好不好?”
张舜卿紧握住范进的手道:“这些俗物要它做甚,只要退思在就好了。”
岸上,好不容易从赌桌上下来的杨世达,哈欠连天的向船上走着,其内兄活财神宋国富在旁相陪,郎舅两人说着闲话,宋国富鼓励着妹夫有赌不算输,回程时再来报仇雪恨的话,正待上船。他猛一抬头,却正看到两个女子的侧脸,随即,人便呆住了。
立了良久,才向杨世达道:“妹丈,船上这两个女子,是你的妾室?”
杨世达哼了一声:“令妹什么脾性,你这个做兄长的还不清楚?可能容的下我纳妾?这是广东举人范大老爷的内眷。”
宋国富点点头,“原来如此。妹丈你看,那穿白狐裘的女子不但人美,更有贵女气息。尤其看她体貌神态,分明是刚刚被男人收用过不久,正是热情如火之时,这时收入房中,必可令男子快活赛神仙!这范孝廉要多少银子才肯割爱,让他开个价,我买了。另外我家中四十八房妾侍任他挑选,就算都带走也没关系,我只换这一个就行,富贵威武本以为是凑不齐了,没想到老天开眼,这就把个贵女给送来了。”
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祖庭,天狐圣山。
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